Sinds kort loopt meervoudig Olympisch- en wereldkampioen shorttrack Yara van Kerkhof als onderzoeker rond in het Erasmus MC Sophia. Een plek waar ze als driejarig meisje voor het eerst samen met haar ouders binnenliep. ‘Ik ben geboren met een gaatje in mijn hart. Mijn ouders kwamen erachter doordat ik achterbleef met groeien. Na veel onderzoeken ben ik op mijn 7e geopereerd. Tijdens een openhartoperatie werd mijn hart tijdelijk stilgelegd, overgenomen door een machine, en het gaatje gedicht.’
Veel indruk
De ingrijpende operatie slaagde en het enige wat Van Kerkhof aan de operatie overhoudt is een litteken op haar borst. ‘Uiteindelijk is één operatie voldoende geweest. Na elf dagen mocht ik het ziekenhuis al verlaten. De wond was even vervelend, maar ik was ik weer snel op de been.’ Toch heeft het verblijf in het Sophia veel indruk op haar gemaakt. ‘Vooral de andere zieke kindjes. Dat is me altijd bijgebleven.’
Yara als 7 jarige op de IC van het Sophia.
Uiteindelijk is Van Kerkhof vooral dankbaar voor de zorg. ‘Pas nu ik ouder ben, besef ik hoe bijzonder en knap het is dat zo’n hartoperatie je beter kan maken. Het is misschien wel dankzij mijn operatie dat ik topsporter ben geworden. Je komt op jonge leeftijd al in aanraking met levenslessen, leert om te gaan met pijn en je over te geven aan onderzoek. Topsport is ook omgaan met pijn en nooit opgeven.’
‘Je komt op jonge leeftijd al in aanraking met levenslessen’
Van Kerkhof hoopt met haar verhaal jonge hartpatiënten te inspireren. ‘Niet ieder kind hoeft een topsporter te worden, maar ik wil wel laten zien dat je dromen ook kunnen uitkomen als je een hartafwijking hebt. Daarom ben ik ook ambassadeur van Stichting Hartekind: om dit te delen met kinderen en met ouders. Ze vinden het vaak fijn om te zien dat het goed kan komen.’
Onderzoek
Voor haar studie bewegingswetenschappen kwam Van Kerkhof, na lange tijd, weer in het Erasmus MC Sophia terecht. In het Kinderthoraxcentrum doet ze onderzoek naar holters. Dat zijn drie plakkers op de borst die de hartactiviteit van jonge hartpatiënten 24 uur per dag thuis meten.
Holters zijn best belastend voor een kind. Van Kerkhof onderzoekt daarom alternatieven: polsbandjes en shirtjes, die eveneens de hartactiviteit meten. ‘Deze zijn kindvriendelijker en zitten minder in de weg bij de dagelijkse activiteiten. De metingen zijn heel belangrijk, en dus kijk ik nu of de polsbandjes en shirtjes net zo goed en nauwkeuring zijn als de traditionele plakkers.’
‘Ik kom er drie dagen per week voor naar Rotterdam’
‘Ik wil zo een steentje bijdragen aan de zorg voor kinderen met een hartafwijking. Ik wilde dit onderzoek zo graag doen dat ik er drie dagen per week voor naar Rotterdam kom, vanuit Heerenveen. Verder is het mooi dat ik hier veel kan zien en leren. Zo mocht ik laatst bij een openhartoperatie van een baby’tje zijn. Heel indrukwekkend.’
Mooie kans
Ondertussen wil Van Kerkhof nadenken over haar vervolgcarrière na de topsport. ‘Ik ben inmiddels 33, dus moet verder kijken. De topsport ken ik inmiddels en dit is een mooie kans om te ontdekken of ik het medische aspect van mijn opleiding ook leuk vind.’
