De wetenschappers – aangevoerd door neurowetenschapper dr. ir. Patrick Forbes – doen onderzoek naar het lerend vermogen van het balanssysteem in het brein. Ze willen weten of, en zo ja hoe, het balanssysteem zich aanpast aan instabiele omstandigheden.
Indrukwekkend
Deelnemers worden ontvangen in het balanslaboratorium van de afdeling Neurowetenschappen, gevestigd in de medische faculteit van het Erasmus MC. Daar staat een indrukwekkende installatie, waarmee verschillende soorten simulaties van balans kunnen worden uitgevoerd.
De installatie is een soort exoskelet, dat enigszins doet denken aan een robot uit de film Transformers. ‘Ik wil over de inhoud van de experimenten niet te veel verklappen om het onderzoek niet te beïnvloeden’, zegt Forbes. ‘Maar met de installatie kunnen we allerlei evenwichtssituaties nabootsen. Het brein denkt daardoor als het ware dat het een ander lichaam aanstuurt. We gaan kijken hoe snel het brein zich aanpast aan die nieuwe omstandigheden.’
Balanssimulatie
De installatie is een gerobotiseerde machine, eigenhandig in elkaar geschroefd door Forbes en zijn mede-onderzoekers. Er bestaat er maar één van in heel Europa. De deelnemer staat op blote voeten op een beweeglijke plaat met sensoren die zijn verbonden met een computer. Deze computer gebruikt de informatie uit die sensoren om de installatie aan te sturen.
De computer registreert alle bewegingen en krachten van de proefpersoon. Sensoren op het hoofd om de hersenactiviteit te meten, zijn niet nodig. ‘Je kunt heel veel afmeten aan de bewegingen van het lichaam en de krachten die de voeten uitoefenen’, verklaart Forbes.
Achteruitgang
De installatie werd eerder al ingezet voor onderzoek bij het jonge brein. De wetenschappers zijn nu nieuwsgierig hoe het oudere brein zich aanpast aan andere omstandigheden. ‘We weten dat de zintuigen achteruit gaan naarmate we ouder worden, we willen kijken hoe veroudering het evenwicht beïnvloedt’, legt Forbes uit.
‘We gaan met metingen kijken hoe oudere volwassenen blijven staan in instabiele omstandigheden, en hoe snel hun hersenen zichzelf nieuwe motoriek aanleren om in evenwicht te blijven. Natuurlijk gebeurt dit alles zonder het risico op valpartijen. Ze zijn veilig vastgemaakt.’
Meedoen?
Het brein is het meest mysterieuze en onbegrepen orgaan van het menselijk lichaam. Er is nog veel basaal onderzoek nodig om de werking van de hersenen te doorgronden. Wie daarbij wil helpen of meer informatie wil, kan mailen met onderzoeker Christian van de Zalm c.vandezalm@erasmusmc.nl of p.forbes@erasmusmc.nl
