Na vier maanden kreeg hij van professor Gerjo Van Osch de mogelijkheid om – als postdoc – zijn verblijf met drie jaar te verlengen. Daarop volgden mooie grants van MRace, NWO, Reuma Nederland en Veni. Enfin. Inmiddels is het 2019, is hij universitair docent en heeft hij binnen het specialisme Orthopedie zijn eigen onderzoekslijn opgezet.
Kraakbeen
Zijn onderzoek richt zich op de regeneratie van kraakbeen. Roberto doet translationeel onderzoek. Dat betekent dat hij fundamentele kennis van de processen die zich in de cel afspelen, probeert te vertalen naar toepassing in de geneeskunde. “Dat je je zo focust op iets kleins als een cel, is soms moeilijk uit te leggen aan het grote publiek. Maar bij een goed begrip van alles wat zich in en rondom de cel afspeelt, begint de vooruitgang in de geneeskunde.”
Als je goed begrijpt wat er gebeurt in die cel, kun je gaan zoeken naar methoden om die processen te beïnvloeden. En als je die methoden vindt, ben je een stap dichterbij een therapie, redeneert hij. “Het is nu nog Utopia, maar ik hoop dat ons onderzoek een bijdrage gaat leveren aan de zoektocht naar een geneesmiddel voor artrose.’’
Perfecte stamcel
Roberto onderzoekt twee dingen. “Eén: welke ‘boodschappen’ en groeifactoren moet een stamcel krijgen om uit te groeien tot een perfecte kraakbeencel. En twee: draagt de perfecte stamcel bepaalde markers waaraan we hem kunnen herkennen, zodat we bij het afnemen van stamcellen (uit het beenmerg bijvoorbeeld) de in potentie perfecte kraakbeenstamcel kunnen selecteren.”
Van interessant hobby’s is deze weken geen sprake. Hij is volledig gefocust op de NN Marathon 2019, die hij op zondag 7 april in twee uur en 55 minuten wil afronden. Dat is dus trainen, trainen en nog eens trainen. Hij is nauw betrokken bij het onderzoek van zijn collega, sportarts Robert-Jan de Vos (daarover leest u meer hier). Ze wisselen kennis uit hun studies uit. Dat is leuk, want op die manier krijgt de marathon, zijn échte tour de force, toch nog een mooi wetenschappelijk randje en is de cirkel weer rond.
Bekijk hier de TED Talk die Roberto onlangs hield tijdens TEDx Alkmaar.