Rob Willemsen was sinds 1984 aan het Erasmus MC verbonden, waar hij als medisch analist bij de afdeling Klinische Genetica Rotterdam is gestart. In 1995 promoveerde hij, werd staflid en speelde een belangrijke rol in de Fragiele X-onderzoeksgroep van prof. Ben Oostra. In 2013 werd Rob bijzonder hoogleraar Functionele Neurogenetica. In de afgelopen 20 jaar heeft hij ruim 300 artikelen gepubliceerd in internationale tijdschriften met een hoge impactfactor. Tot en met 2018 is Rob hoofd Research van de afdeling Klinische Genetica geweest.
Zebravis
Rob speelde een belangrijke rol bij de ontwikkeling en het onderzoek naar het Fragiele X-muismodel, een model dat tot op de dag van vandaag door onderzoekers over de gehele wereld gebruikt wordt. Het was een van de allereerste ziektemodellen voor een syndroom met een verstandelijke beperking. In 2002 introduceerde hij de zebravis als onderzoeksmodel en is daarmee de initiator van de zebravisfaciliteit in het Erasmus MC. Inmiddels is dit een van de grootste zebravissen-labs in Nederland.
In 2008 werd Rob de onderzoeksleider van de Fragiele X-onderzoeksgroep en heeft hij met name belangrijk onderzoek gedaan naar de neurodegeneratieve aandoening Fragiele X Tremor Ataxia Syndroom (FXTAS). FXTAS wordt veroorzaakt door een veelvoorkomende verandering in het Fragiele X-gen, die leidt tot een flink aantal complicaties op oudere leeftijd, met name dementie, tremor en ataxie. Tot voor kort werden deze symptomen niet als een specifieke genetische aandoening onderkend.
Lintje en andere onderscheidingen
De verdiensten van Rob zijn niet ongemerkt gebleven. De commissaris van de Koning van Zuid-Holland was persoonlijk aanwezig bij de afscheidsreceptie om Rob te benoemen tot Ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw, voor zijn wetenschappelijke én maatschappelijke verdiensten. Daarnaast kreeg Rob van de decaan prof. Hans van Leeuwen de Erasmus MC-penning uitgereikt voor zijn grote verdiensten voor het Erasmus MC en daarmee voor de samenleving.
Van de voorzitter van de Fragiele X-patiëntenvereniging ontving Rob het eerste erelidmaatschap. Rob speelde een cruciale rol bij de verbinding tussen de patiëntenvereniging en het Erasmus MC. Hieruit is onder andere het eerste expertisecentrum voor Fragiele X in Nederland ontstaan, wat onderdeel is van ENCORE. De voorzitter sprak bij het uitreiken van het erelidmaatschap namens alle patiënten zijn waardering uit voor de jarenlange betrokkenheid en inzet van Rob.