Viroloog prof. Marion Koopmans, verbonden aan het Erasmus MC, lid van het landelijk OMT en van het adviesorgaan van de WHO, beklemtoont dat meer vergelijkende studies in het laboratorium nodig zijn naar de aard van de mutatie. Ze erkent dat er inderdaad aanwijzingen zijn dat het virus besmettelijker is.
Geen paniek
Koopmans wil waken voor paniek, want ofschoon de nieuwe mutatie van het virus mogelijk besmettelijker is, zijn er geen aanwijzingen dat mensen er zieker van worden. Ook zijn er geen aanwijzingen dat meer mensen overlijden aan het gemuteerde virus. Virussen muteren onophoudelijk, zegt ze.
Prof. Marion Koopmans wil geen overhaaste conclusies trekken
Een veranderd verspreidingspatroon zagen virologen ook bij de variant die in maart naar Europa kwam. Zowel in Europa als in de VS kreeg deze variant de overhand. ‘Met dierstudies is inderdaad vastgesteld dat de ‘Europese’ variant meer besmettelijk is dan de oorspronkelijke variant uit Wuhan’, zegt Koopmans. ‘Zulk onderzoek is met de nieuwe Britse variant dus nog niet gedaan, maar het Britse verspreidingspatroon wijst wel in die richting.’
Demonstratie
De nieuwe variant is opgedoken op tientallen verschillende plekken verspreid over het zuiden van Engeland. ‘Deze variant heeft geleidelijk terrein gewonnen, en op allerlei plekken tegelijk. Dat is een aanwijzing voor een grotere besmettelijkheid’, zegt Koopmans. ‘Dit patroon van verspreiding kun je ook zien ontstaan na een zogeheten superspread event, zoals een groot feest of een demonstratie, maar omdat dit nu zo wijd verspreidt is dat minder waarschijnlijk.’
Geluk bij een ongeluk is dat Nederland al in lockdown is, zegt Koopmans. Dat kan helpen om een snelle verspreiding in ons land tegen te gaan. ‘Als een variant besmettelijker blijkt te zijn, zou de naleving van de maatregelen nog strenger moeten zijn om het virus in te dammen. Het is daarom goed dat we al in een strenge lockdown zijn’, zegt Koopmans.
Niet zieker
In het Verenigd Koninkrijk lijken mensen niet zieker te worden door de Britse variant van het coronavirus. Ook zouden niet meer patiënten overlijden. ‘Het is nog wel te vroeg om daarover conclusies te trekken. Het zou theoretisch gezien zelfs kunnen zijn dat het virus wel besmettelijker is, maar dat het mensen minder ziek maakt. Dat moeten we allemaal onderzoeken.’
De Europese variant die in maart de overhand kreeg, bleek niet gevaarlijker te zijn, vervolgt Koopmans. ‘Maar ik wil geen harde conclusies trekken. We moeten eerst echt ouderwets gedegen laboratoriumwerk doen: per mutatie kijken hoe die de werking van het virus beïnvloedt. Dat duurt gewoon langer dan alleen de mutaties in kaart brengen.’
Luister hier naar een podcast van NPO Radio 1 waarin Marion Koopmans uitgebreid in gaat op de aanstaande vaccinatiecampagne. In NRC Handelsblad licht zij de Britse mutatie nader toe.